Vamos a contar un cuento: Cupido y Psique

No se trata de un cuento de esos que forman parte de la cultura popular: la historia de Cupido y Psique aparece en El asno de oro, la novela del autor latino Apuleyo, pero cualquiera que la lea comprueba que tiene todos los ingredientes del cuento tradicional. Es más, reconocerá la influencia de la historia de Apuleyo en muchos otros cuentos de sobra conocidos hoy en día. Curiosamente, El asno de oro es una novela satírica, una trama llena de personajes que cuentan historias, unas dentro de otras, la mayoría humorísticas, picarescas o eróticas, y su tono general no tiene nada que ver con este cuento. De todas estas historias, ésta es con diferencia la más larga, como un libro incluido dentro de otro. Aunque lo ideal sería leerlo con la animada prosa de Apuleyo, voy a hacer un resumen tanto como sea posible, por si alguien, después de catar esta sencilla muestra, se decide por el vino auténtico.

La más conocida representación de Cupido y Psique (entre los millares que la historia del arte ha creado) quizá sea esta escultura neoclásica de Antonio Canova

Como los buenos cuentos, la historia empieza con los reyes de un lejano reino que tenían tres hijas, todas bellas y jóvenes, pero la pequeña, con diferencia, la más bella (como debe ser en los buenos cuentos). Esta princesa, llamada Psique (que no por casualidad significa alma en griego), resultó ser tan hermosa que las gentes se convencieron de que era la misma Venus bajada a la tierra, y llegaron a adorarla, cosa que desató los celos de la Venus auténtica, que ordenó como venganza a su hijo Cupido que la hiciera enamorarse del ser más vil que encontrara. Sus órdenes se cumplieron de una manera bastante extraña. El caso es que el oráculo decretó que Psique había desatado la ira de los dioses, y debía ser entregada a un monstruo horrible como esposa-víctima, en la cumbre de un acantilado. Hasta allí la llevaron sus desconsolados padres y se despidieron de ella. Pero, una vez sola, lo que apareció no fue un monstruo, sino un viento huracanado que la arrastró por el cielo y la dejó caer, sin daño, en un valle florido.

El pintor barroco Luca Giordano dedicó una serie a la historia de Cupido y Psique. Aquí se la representa siendo adorada por el pueblo

Allí Psique encontró un palacio excelso lleno de riquezas, pero completamente desierto. Unos sirvientes invisibles le trajeron manjares, la llevaron al baño y le dieron ropas aún más lujosas que las que había llevado. En la oscuridad de la noche, su marido apareció en la habitación. Le aseguró que podría vivir tranquila y hacer lo que quisiera, siempre que no intentara ver su rostro. Psique se enamoró de ese marido que la visitaba cada noche y que no parecía nada monstruoso al tacto. Pero... no dejaba de acordarse del dolor de sus padres y de sus hermanas, que la creían descuartizada por una bestia, y la vida en su jaula de oro no le parecía tan bonita.

Psique siendo transportada por el viento Céfiro hasta el jardín del valle. Ilustración de H. J. Ford en una obra del siglo XIX, The Red Romance Book.

De manera que consiguió que su marido hiciera venir a sus hermanas a visitarla, transportándolas por los aires desde el acantilado como a ella. Las hermanas quedaron asombradas y deslumbradas por su magnificencia, y la alegría de haberla reencontrado viva se transformó pronto en una envidia feroz. Tanto es así que ni siquiera contaron a sus padres la verdad sobre su hija pequeña, y se las ingeniaron para volver a verla. Y a la tercera visita lograron convencerla de que su marido era sin duda el monstruo que había vaticinado el oráculo, que lograba hechizarla para que no se diera cuenta de su fealdad, que el hijo que ya esperaba iba a ser igualmente monstruoso, y que sin dudarlo debía aprovechar la oscuridad de la noche para matarlo.

Obra de la pintora del siglo XVIII Angelica Kauffmann,
en que aparecen las envidiosas hermanas de Psique

Psique fue fácilmente manipulada por sus engaños, y cuando aquella noche escuchó dormir a su marido, encendió una lámpara dispuesta a saber la verdad: y lo que vio, claro, era al mismo dios Cupido, que no había sido capaz de cumplir el mandato de su madre y se había enamorado de Psique. Ella, deslumbrada por la belleza de su amante divino, se inclinó sobre él, y una gota de aceite de la lámpara cayó sobre el hombro del dios y lo despertó. Cupido se sintió tan defraudado de que no hubiera cumplido la única condición que le pedía, que levantó el vuelo y la abandonó. 

De la infinidad de obras que muestran el descubrimiento de Psique, he aquí una voluptuosa representación del siglo XVI de Jacopo Zucchi

Psique comprendió demasiado tarde que sus hermanas habían buscado sólo su ruina. Abandonó el valle y comenzó a recorrer todos los países, intentando volver a encontrar a Cupido. Llegó a las casas de sus hermanas, y no perdió la ocasión de vengarse de ellas: a cada una le contó la verdad sobre su marido, el dios del amor, y les aseguró que la había repudiado por estar enamorado de su hermana más bella (y cada una creyó que era ella), y que la esperaba en su palacio a donde sería transportada por los aires como en sus visitas. Cada una por su cuenta corrió al acantilado y se dejó caer esperando ser llevada mágicamente, pero las dos se hicieron pedazos en las rocas.

El prerrafaelita Burne-Jones también dedicó una serie a la historia de Cupido y Psique. Aquí se puede ver al dios alejándose de ella en mitad de la noche. 
 
Mientras tanto, Cupido había vuelto a la casa de su madre, y la quemadura de su hombro le hizo enfermar como si fuera una herida atroz (pero la herida no era la quemadura). Venus descubrió cuál había sido el verdadero destino de Psique, y juró vengarse de ella. La pobre Psique seguía recorriendo el mundo sin encontrar amparo de los hombres ni de los dioses, que temían la ira de Venus. Finalmente, se entregó a manos de su suegra esperando así llegar a encontrar a su amado.

 Psique se entrega a Venus, según Edward Matthew Hale

Venus la maltrató y decidió someterla a pruebas imposibles. Para empezar, la llevó a una estancia donde había una gran montaña de semillas mezcladas, desde trigo hasta diminutas semillas de amapola y muchísimas diferentes, y le dijo que tenía hasta la noche para separarlas en sus respectivos montones. Psique ni siquiera intentó empezar, pues vio que sólo sería una excusa para castigarla por incumplir sus órdenes, y se limitó a echarse al suelo llorando. Pero las hormigas se compadecieron de ella, invadieron la estancia por millares, tomaron cada una de ellas una semilla y, en unas pocas horas, las habían colocado cada una en su lugar.

Nueva ilustración de The Red Romance Book, con el trabajo de las semillas

Cuando Venus volvió y vio aquello, sospechó que una simple mortal no había podido hacerlo sola. Así que ideó otra prueba: la envió a una pradera donde pastaban unas ovejas de lana de oro, para que recogiera sus vellones dorados. Pero esas ovejas eran enormes y salvajes, con grandes cuernos, y Psique comprendió que si tan sólo la veían, la embestirían hasta matarla. Así que se escondió entre las cañas y se puso a llorar. Pero las cañas se compadecieron de ella y le dijeron que esperara a la marcha de las ovejas hasta el río; entonces las cañas las estrecharían y la lana quedaría enredada entre sus nudos. De esa manera, Psique volvió a casa de Venus con una gran cantidad de mechones de oro.

La siguiente prueba que le impuso fue subir a la cima de una altísima montaña, de la que nacía la fuente de agua que, hundiéndose entre sus grietas, iba a alimentar la laguna Estigia. Psique debía llenar una jarra de cristal de ese agua. No sólo la subida era penosa, sino que en las grutas que se abrían en los peñascos habitaban dragones espantosos. Psique vio que ningún mortal podría jamás alcanzar aquella cima, así que a mitad de camino se sentó en una roca a llorar. Pero el águila se compadeció de ella, tomó en sus garras la jarra de cristal, voló hasta la fuente y se la devolvió llena.

 Otra de las ilustraciones de The Red Romance Book, que muestra la historia del águila

De manera que Venus decidió imponerle la prueba definitiva: le mandó ir a lo más profundo del infierno, a casa de la diosa Prosérpina, la que junto a Plutón gobernaba el reino de los muertos, para pedirle uno de sus ungüentos de belleza, los únicos que pueden competir con los de la diosa del amor. Psique comprendió que la mandaba al lugar del que nadie regresa. Así que, decidida a encaminarse allí de la manera más directa y acabar definitivamente con su sufrimiento, subió a una alta torre dispuesta a arrojarse y morir. Pero la torre se compadeció de ella y le habló: le contó la manera en que podría cumplir el mandato de Venus. Le reveló dónde estaba el lugar por el que podría bajar al Hades y cómo debía hacerlo para cumplir su misión con éxito.

Debía llevar en cada mano una torta de harina de cebada con vino y miel, y dos monedas en la boca. Se encontraría un asno cojo del que se caía parte de la carga de leña, y su cojo amo le pediría ayuda, pero debía ignorarlos. También encontraría unas hilanderas que le suplicarían que las ayudase, pero debía pasar de largo. Le daría una de las monedas a Caronte, haciendo que él mismo la sacase de su boca, para que la pasara en su barca. En el río, uno de los difuntos le tendería su mano desde el agua para que lo ayudara a subir, pero no debía compadecerse. Al llegar a la puerta de los infiernos, vería al terrible perro de tres cabezas, Cerbero, al que amansaría enseguida con una de las dulces tortas. Prosérpina la acogería con hospitalidad y le ofrecería manjares, pero debía abstenerse de comer nada (la propia diosa estaba condenada a permanecer allí por eso mismo). Cuando tuviera el frasco, debía emplear la segunda torta para que el perro la dejara pasar, y la segunda moneda para que Caronte la devolviera al mundo de los vivos.

Psique ante Proserpina, según Charles Joseph Natoire.

No hace falta decir que todo se cumplió tal cual: el camino bajo la tierra, el asno, las hilanderas, Caronte, el muerto del río, el perro Cerbero, la hospitalidad maliciosa de Prosérpina, y su regreso a salvo. Cuando Psique volvió a ver la luz del día, pensó que esta vez Venus quizá reconocería en ella a una digna nuera, y quizá volvería a ver a su amado Cupido. Pero entonces reparó en que, desde aquel día en que se separó de él, las calamidades la habían marchitado y se veía en un estado lamentable. Pensó que podía tomar tan sólo un poco del ungüento mágico y presentarse así radiante ante su divino marido. Pero al abrir el frasco, descubrió que no había ninguna pócima en él. No se puede confiar en los regalos de la diosa de los muertos, pues de ella nunca puede venir nada bueno: lo que contenía el frasco era un sueño de muerte, que inmediatamente envolvió a Psique y la hizo desplomarse inerte en mitad del camino.

Otra de las ilustraciones de Burne-Jones para el momento siguiente

Quiero creer que, de alguna forma, Cupido supo lo que había pasado. Su enfermedad había sido provocada por la decepción que Psique le había causado, pero nunca podría curarse hasta que reconociera que igualmente la amaba. Impulsado por la necesidad de volver a verla, recobró sus fuerzas y se echó a volar desde el palacio de Venus. Pronto encontró a Psique inconsciente en el camino y la despertó con el filo de una de sus flechas (me gustaría decir que fue con un beso, pero ese es otro cuento, a pesar de la conocida escultura de Cánova). Este cuento se precipita rápidamente hacia su final feliz: Cupido llevó a Psique al Olimpo, donde Júpiter les dio su bendición y convenció a la furiosa Venus de que la aceptara. Psique bebió la ambrosía de los dioses y se convirtió en inmortal. La hija que les nació fue llamada Voluptuosidad.

 Y, para acabar, otra de las representaciones más conocidas de esta historia, la obra de François  Gérard

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